在 经济学范畴中，凡在一定年龄范围内一个人愿意并有能力为获取报酬而工作，但尚未找到工作的情况，即认为是失业。 失业率是 劳动人口里符合“失业条件”者所占的比例。实际上，确定确实在找工作的失业人员数量是非常困难的，特别是在找到工作前 失业救济金已经过期的那些人的数量。

失业的历史就是现代化的历史。在古代这并不被看作是一个问题，尽管 农村劳动力的隐藏性失业人员几乎没什么事可做，特别是在 人口过剩的情况下。这一情况如今依然普遍存在于城乡二元经济体之中。