《太初历》将一日分为八十一分，故又称“八十一分律历”。它是我国古代一部比较完整的历法，这是我国历法上一个划时代的进步。汉初承袭秦制，使用古历《 颛顼历》，以《太初历》与《颛顼历》全面比较，有重大的进步。但是《太初历》也有不足，它的八十一分律数据，是黄钟律管九寸长这一数据"九"的自乘，以音律起历，这是缺乏科学根据的。   其法规定一 回归年为一年，一 朔望月为一月。太初历将原来以冬十月为岁首恢复为以夏历正月为 岁首，并吸收了干支历的 二十四节气成分作为指导农事的补充历法，以没有 中气的月份为 闰月，使历书与农时季节更为适应。太初历正式启用于公元前104年，比古罗马 儒略历早了58年。《太初历》共使用了188年。  

《汉书·律历志》详细记载了制历经过。汉武帝元封七年，太史令司马迁与太中大夫公孙卿、壶遂等上书，"言历纪坏废，宜改正朔"，汉武帝征求了御史大夫儿宽和博士们的意见后，诏令司马迁等"议造汉历"。征召全国著名天文学家参与。有侍郎尊大、典星射姓、治历 邓平、长乐司马可、酒泉侯宜君、方士 唐都、巴郡 落下闳等官方和民间专家二十余人，既分工协作，又发挥各人所学专长，共制定了十余部历法。即十余种推步方案，经过严格筛选，决定采用邓平历。盛大的颁历典礼，并改年号元封七年为太初元年，故称新历为《太初历》。