天然林指天然起源的森林，包括自然形成与人工促进天然更新或者萌生所形成的森林。天然林是森林资源的主体和精华，是自然界中群落最稳定、生态功能最完备、生物多样性最丰富的 陆地生态系统，是维护国土安全最重要的生态屏障。天然林是建设美丽中国的根基，保护好天然林是建设美丽中国的必然要求。   按其退化程度可以大致分为 原生林、 次生林和 疏林。  

中国森林面积的64%是天然林，森林蓄积的83%以上来自天然林     。中国的天然林主要分布在东北、内蒙古和西南等重点国有林区。

1998年， 天然林保护工程正式实施。通过20年保育结合，全国天然林面积净增4.28亿亩，天然林蓄积净增37.75亿立方米，工程区累计完成公益林建设任务2.95亿亩；2011-2018年还在工程区开展中幼林抚育2.19亿亩以及后备资源培育1220万亩。多个省区森林覆盖率已经达到或接近60%   。