天元术是利用 未知数列方程的一般方法，与现代 代数学中 列 方程的 方法基本一致，在古代数学中，列方程和解方程是相互联系的两个重要问题。宋代以前，数学家要列出一个方程，如唐代 王孝通运用 几何方法列 三次方程，往往需要高超的数学技巧、复杂的 推导和大量的文字 说明，这是一件相当困难的工作。随着宋代创立的 增乘开方法的发展，解方程有了完善的方法，这就直接促进了对于列方程方法的研究，于是，又出现了中国数学的又一项杰出创造—— 天元术。1248年，金代数学家 李冶在其著作《 测圆海镜》、《 益古演段》，以及元代数学家 朱世杰的《 算学启蒙下卷》《 四元玉鉴》，都系统地介绍了用天元术建立 二次方程。