原是 法国文学中的一种形式，也称“江河小说”，特指那种多卷本连续性并带有历史意味的长篇巨著。罗曼·罗兰的《约翰·克里斯朵夫》、于勒·罗曼的《善良的人》，罗杰·马丁·杜加尔的《蒂波一家》都是“大河小说”。李劼人曾留学法国，受其影响。30年代中期，他以中国近现代历史的发展变迁为基本线索，完成了三部曲式的历史性宏篇巨著《死水微澜》、《 暴风雨前》、《大波》，具有宏伟的构架与维度，被人称为是"大河小说"，其长篇巨著亦被称为"小说的近代史"。