外力作用又叫外营力作用，主要是指地球表面受重力和太阳能的影响所产生的作用，包括物理、化学和生物的风化作用， 流水作用， 冰川作用， 风力作用，波浪及海流作用等。

通常把各种外力（风化、流水、冰川、风、波浪等）对地表隆起部分逐渐蚀低的作用，统称为 剥蚀作用；把流水对陆地的破坏作用，叫做 侵蚀作用。外力作用总的来说是不断地起着破坏和夷平那些由 内力作用而产生的隆起部分，同时把这些破坏了的碎屑物质搬运、堆积到低地和海洋中去。