外丹又名“外丹黄白术”、“金丹术”、外丹仙学。外丹术相对内丹而言，古称炼丹术；黄白术乃制造药金、药银的方术，古称点金术；金丹术乃炼金术和炼丹术之合称。金丹术是在寻求“不死药”不得转而自行炼制和“食金如金，食玉如玉”的理论下的产物。所谓金丹，是金液与还丹的合称。金液与还丹分别代表了水炼与火炼。水炼，即将金石销化为液，其药物以金玉为代表。火炼，即将金石放在炉鼎中锻炼成丹药，其药物以砂汞最为有名。