士师，概念出自摩西。在旷野流浪时期，他接纳了岳父的意见，将处理一些琐碎案件的责任，交给其他人分担。这些人成了各级审判官（Judges）。但《圣经》中的“士师”并不是指审判案子的人，而指以色列建立国家之前的临时性军事首领，希伯来原文“shophet”，原意近“酋长”意。  

以色列人进入迦南后，到建立统一王国前，由于各部落长期受异族奴役，一些卓越的以色列人为拯救自己的同胞，进行了各种活动，其中不少人成为首领人物，他们被称为士师。有的士师行使的权力，相当于王。如在〈旧·士〉中说到以色列人提出要推举士师基甸为王。在〈旧·士〉中提到的士师，有基甸、底波拉、参孙等人。士师往往又是宗教方面的人物，如女士师底波拉就是一位先知。