大气降水落到地面后，一部分蒸发变成水蒸气返回大气，一部分下渗到 土壤成为地下水，其余的水沿着斜坡形成漫流，通过 冲沟， 溪涧，注入河流，汇入海洋。这种水流称为地表径流。

生成于地面并沿地面流入某一过水断面的水流量。它是降落到地面的雨水，被地面地物截留、土壤 吸收和渗入地下后所剩下部分。是组成流域出口断 面处的径流量，特别是洪峰径流量的最重要的分量。 等流时线、径流成因公式、单位过程线及综合单位线 所针对和计算的就是这部分分量。它的大小直接受 制于流域的地形、地貌因素和气候、气象因素。  

没有下渗的地表水汇聚流动的过程称地表径流。地表径流一般流入江河，流进大海，而湖泊和大面积的沼泽地、大洼地则起着储存径流的作用。地表径流和降水类型、地形及岩石透水性有关。不同类型的降水形成不同的地表径流，大雨和暴雨形成较大的地表径流，短时间的小雨形成小的地表径流或不形成地表径流。当斜坡很陡时，大气降水很快地流向附近的低地，而稍微被割切的地形区地表径流则缓慢。如果斜坡为植物所覆盖，地表径流就要减小。在不透水的粘土质岩石地段地表径流大，在透水的沙和裂隙岩石地段地表径流显著减小 。