地下河亦称暗河，为碳酸盐岩分布区一种独特的喀斯特现象。是以溶蚀作用为主，形成的地下廊道、溶洞和溶蚀组成的一个复杂的喀斯特地下管道系统。喀斯特地下河的个体形态类型，是地下水赋存和排泄的各种形式的表征。

中国的地下河主要分布在南方，仅在广西、贵州、云南、四川、湖北、湖南等省约30000平方千米的岩溶地区就有2444条地下河。每一条地下河都构成一个相对独立的系统，面积从几平方公里到千余平方公里不等。一个地下河系统一般包括地表洼谷地子系统、峰丛或丘陵子系统和地下管道子系统。洼谷地子系统、峰丛或丘陵子系统接受系统内外物质能量的输入如大气降雨、雪水、土地的自然流失等，而地下管道子系统的功能是输出系统内的物质能量如恒温地下水、地下河系统，尤其是洼谷地子系统是人类赖以生存和繁衍的生境。因此，地下河系统同时也传输人类活动及其产物使系统内的水土资源关系复杂化，这种复杂关系不仅表现在系统内部，如水土资源污染与退化，更重要的是表现在系统外部使下游地区因上游地下河系统输出严重污染的物质而造成水土资源无法利用，如不缺水的保靖县造成用水困难，因此，研究地下河系统水土资源的相互效应是可持续发展和 西部大开发战略的重要内容。