商周以及秦时，国家采用郡国制，诸侯被分封到已定的位置，称为国，可以有自己的军队和官员，如果该国国王犯罪，皇帝剥夺他的封地，不允许他的后代继承，就会废掉他的国家，就是国除。

到秦汉时期，无郡国制，采用郡县制，也有封地，子孙可以继承，如果封地被废，也沿用商周时代说法，叫国除，后来统一指古代因为功勋获得的爵位被废除。