“国家公园”的概念源自美国，名词译自英文的“ National Park”， 据说最早由美国艺术家乔治·卡特林 (Geoge Catlin)首先提出。

1832年，他在旅行的路上，对美国西部大开发对 印第安文明、野生动植物和荒野的影响深表忧虑。   他写到“它们可以被保护起来，只要政府通过一些保护政策设立一个国家公园，其中有人也有野兽，所有的一切都处于原生状态，体现着自然之美”。

之后，即被全世界许多国家所使用，尽管各自的确切含义不尽相同，但基本意思都是指自然保护地的一种形式。

截止2020年，我国已经开展了三江源、东北虎豹、大熊猫、祁连山、海南热带雨林、神农架、武夷山、钱江源、南山、普达措10个国家公园试点，总面积22.29万平方公里。