国家元首是一个国家在实质或形式上对内对外的最高代表。

自古以来，国家 元首，不论是 君主国的君主还是 共和国的 执政官、总统等，一般都身兼 行政首长，是 行政权的体现者。这情况到近代出现了两方面的变化。其一是行政权的分割。由于 责任内阁制的兴起，内阁首长的地位日渐提升。在实行议会内阁制的国家，总理甚至取代总统成为行政首长。其二是某些国家是以 立法机关的首脑作为国家元首， 英格兰和 法兰西便曾分别以议会议长和国民公会主席作为国家元首。另外，在当代的某些 社会主义国家，国家元首由议会常设机关的 首脑担任。