“国学”一词虽然出现很早，但被广泛应用则是在清末民初。但是，原有的“国学”概念存在缺陷，容易引起歧义，所以需要重新定义：“国学”是“中国学术简称，是研究中国学术之源、流及其发展的基本规律，以推动我国和世界学术进步和发展为目的的科学。而“国学家”则是指专门从事“国学”即中国学术的研究，并具有相当高的造诣，获得业内人士和有关部门广泛认可的佼佼者。近现代的“国学家”主要有梁启超、章太炎、陈寅恪、 钱穆等，当代国学代表人物主要有 厉声教、 季羡林、 饶宗颐等。