中国京剧继1927年梅（兰芳）、程（砚秋）、荀（慧生）、尚（小云）确立“ 四大名旦”之后，青年旦角演员不断涌现。为了选拔优秀人才，有识之士和广大热心观众遂发出倡议，评选“四小名旦”。经过一番细心筹划，于1936年秋天由北京《立言报》主持，专门接待各界投票。投票结果前四名是： 李世芳得票5800张， 毛世来得票5000张， 张君秋得票4800张， 宋德珠得票3600张，成为当年轰动一时的京剧“四小名旦”。1940年，北平《立言画刊》在长安剧场组织四小名旦合作演出《 白蛇传》，李世芳、宋德珠合演《金山寺水斗》；毛世来演《断桥》《合钵》；张君秋演《祭塔》，“四小名旦”遂成定论。1947年因李世芳飞机失事遇难，“四小名旦”出现空缺。同年北平《纪事报》发起选举“新四小名旦”，结果得票20万张，选出张君秋、毛世来、 陈永玲、许瀚英四位，这次选举未能改变过去定论，观众对原四小名旦印象更深。