在唐代以前，鲤鱼(liyu)是最为广泛养殖的 淡水鱼类。但是因为唐皇室姓李，所以 鲤鱼的养殖，捕捞，销售均被禁止。渔业者只得从事其他品种的生产，这就产生了的 青鱼、 草鱼、 鲢鱼、 鳙鱼四大家鱼。

鲢鱼又叫白鲢。在水域的上层活动，吃绿藻等浮游植物；鳙鱼的头部较大，俗称“胖头鱼”，又叫花鲢。栖息在水域的中上层，吃原生动物、水蚤等浮游动物；草鱼生活在水域的中下层，将水中植被吞食之后排出，待粪便滋生微生物之后再吃下，过滤其中的微生物；青鱼栖息在水域的底层，吃螺蛳、蚬和蚌等软体动物；这4种鱼混合饲养能提高饵料的利用率，增加鱼的产量。