唐山交通大学创建于1896年，时称 山海关北洋铁路官学堂（英文名：Imperial Chinese Railway College，直译：中华帝国铁道学院），后迁唐山，更名为 唐山路矿学堂。

该校校名几经更易，先后定名为交通部 唐山工业专门学校、 交通大学唐山学校、 交通部唐山大学、唐山交通大学、交通部第二交通大学、 国立交通大学贵州分校、 国立唐山工学院、 唐山铁道学院等称，但一般习惯上称之为“唐山交通大学”。1971年迁往四川，定址成都，于1972年3月更名 西南交通大学。

1916届毕业生 茅以升在康乃尔大学的优异考试成绩，为所有唐山交大学子获取了免试入学攻读研究生的资格，从此唐山交大在国际声名鹊起，被誉为东方康乃尔。1916年 中华民国教育部举办全国74所高等学校作业成绩评比，该校以优异成绩荣获全国第一名。

该校先后培养出73名国内外著名院士，其中中国科学院院士37名、中国工程院院士19名、中国科学院和中国工程院双院士4名、中央研究院院士6名、美国国家工程院院士3名、英国皇家建筑学院院士2名、 第三世界科学院院士2名。涌现茅以升、竺可桢、林同炎、杨杏佛、黄万里等学生。该校学生庄俊主持设计建造了清华学堂。