吞噬作用只限于几种特殊的细胞类型，如 变形虫(Amoebae)和一些单细胞的真核生物通过吞噬作用从周围环境中摄取营养。

在大多数 高等动物细胞中，吞噬作用是一种保护措施而非 摄食的手段。高等动物具有一些 特化的 吞噬细胞，包括 巨噬细胞(macrophages)和 中性粒细胞(neutrophils)。它们通过吞 噬菌体摄取和消灭感染的细菌、病毒以及损伤的细胞、衰老的红细胞(图9-55)。吞噬作用是生物体最古老的，也是最基本的 防卫机制之一。对于其要消灭的对象无特异性，在免疫学中称之为 非特异性免疫作用。中性粒细胞和 单核细胞的吞噬作用很强， 嗜酸性粒细胞虽然游走性很强，但吞噬能力较弱。 白细胞可以通过毛细血管的内皮间隙，从血管内渗出，在组织间隙中游走。