学术界一般认为， 古猿转变为人类始祖的时间在700万年前。从已发现的人类 化石来看，人类的 演化大致可以分为以下四个阶段： (1) 南方古猿阶段。已发现的 南方古猿生存于440万年前到100万年前。 (2)能人阶段。前200万-前175万年。能人化石是1960年起在东非的 坦桑尼亚和 肯尼亚陆续发现的。 (3) 直立人阶段。直立人在分类上属于人属直立人种(Homo erectus),简称直立人，俗称 猿人。 (4) 智人阶段。智人（Homo sapiens）一般又分为 早期智人（远古智人）和 晚期智人（现代人）。 根据发现的人类化石证据，南方古猿是已知最早的人类。