1978年3月开工兴建，后因国民经济调整一度停建，1983年1月复工，1986年12月全线通车，1987年5月1日起临管运营，1990年12月成立南防铁路公司，面向全国开放营业。南防铁路由国家 投资和地方集资修建。南防铁路北接湘桂、南昆两条铁路，南抵北部湾，是南方出海的又一条通道，是西南各省物资进、出口的最短通道，也是西南、中南地区的一条重要交通线。