中国是最早发现、命名 南沙群岛，最早并持续对南沙群岛行使主权管辖的国家。 第二次世界大战期间，日本发动侵华战争，占领了中国大部分地区。《 开罗宣言》和《 波茨坦公告》及其他国际文件明确规定把被日本窃取的中国领土归还中国，这自然包括了 南沙群岛。1946年12月，中国政府指派高级官员赴南沙群岛接收，在岛上举行接收仪式，派兵驻守。日本政府于1952年正式表示"放弃对台湾、 澎湖列岛以及南沙群岛、 西沙群岛之一切权利、名义与要求"，将南沙群岛正式交还给中国。 ^[1-2]  

南海主权归属之争发端于20世纪后半期。从20世纪60年代开始，特别是70年代，中国南海露出水面的岛礁以及海域被一些周边国家侵占。提出所谓“主权”要求并分割海域的有 越南、 菲律宾、 马来西亚和 文莱等国家。