“南掌”又译“澜沧”、“兰沧”、“兰掌”，原为泰语对澜沧江 （ 湄公河 ）的称呼；公元十四世纪中期，澜沧江 （湄公河）中游地区的泰人小邦“勐骚” （琅勃拉邦）、“勐掌” （万象国）、“勐川圹” （川圹国）、“勐占” （占巴塞国）等组成联盟国家“勐南掌” （南掌国），国名便是源于澜沧江 （湄公河）之泰语称呼。“勐南掌” （南掌国）也是今 老挝人民民主共和国 （ເມືອງລາວ）的前身。  

公元九世纪，称雄于云南高原的泰人政权“勐舍龙” （ 南诏国 ）在孟人传统势力范围的湄公河中游修筑大量城池、移民垦荒；公元十世纪初，“勐舍龙”政权倾覆后，湄公河中游地区的泰人城邦大多落入孟人真腊国的统治；公元十二世纪，真腊国示弱后，湄公河中游地区的泰人城邦陆续成为独立城邦。   1353年，“勐骚” （琅勃拉邦）合并“勐掌” （万象）、“勐川圹” （川圹）、“勐占” （占巴塞）等泰人小邦，组建泰人联盟国家“勐南掌” （澜沧国）；   其疆域皆为澜沧江 （湄公河）流域，东起 长山山脉 （今老挝与越南界山），西连“勐闰” （今泰北）、“勐素” （今泰中北），南接真腊 （今柬埔寨），北抵“勐泐” （今中国西双版纳）。  

1428年，“勐南掌”被迫归附黎氏大越国 （今越南）。   15世纪前期， 日本也曾对南掌提出了朝贡的要求。1694年，“勐兰掌”又分裂为“勐骚”、“勐掌”、“勐川圹”、“勐占”4个小国。