公元前60年左右， 匈奴 虚闾权渠单于死，引起内部分裂，先后出现五 单于争立的情况，混战不断，最后发展为 呼韩邪单于和 郅支单于的相互攻伐。公元前53年，呼韩邪单于附汉，是为南匈奴。 北匈奴在郅支单于领导下曾击败大宛、 乌孙等国，强迫各族进贡，威震西域，一度领导了匈奴的短暂复兴，后被汉朝击败，开始大规模西迁。

南匈奴（48年—216年）是南部 匈奴贵族 醢落尸逐鞮单于建立的政权。是相对于西迁的北匈奴而言的。

建武二十四年(48)，匈奴内部为争王位发生动乱，匈奴贵族相互残杀，匈奴再次分为南匈奴和北匈奴。日逐王比率领部众归附东汉王朝。东汉政府设立匈奴 中郎将进行监护。

东汉中晚期，外戚宦官干政，造成内部政局不隐，难以驾驭控制，遂南匈奴多次反叛与鲜卑联兵袭掠边塞杀官吏。期间几位南单于被部属所杀。曹操将其分为左右南北中五部，分别安置在陕西-山西-河北等地，以其贵者为帅，但派汉人为 司马，加以监督，南匈奴完全编入 曹魏政权。 鲜卑人乘虚据其旧地。