用一个装在专用底盘上或拖拉机底盘前端的铲斗铲装、运输和倾卸物料的铲土运输机械（见土方机械）。它靠牵引力和工作装置产生的掘起力工作，主要装卸散状物料；还可挖掘不太坚硬的物料，但挖掘深度较小。大型单斗装载机主要用于露天矿装卸爆破后的矿石和清理工作场地。小型单斗装载机机动灵活，可在各种狭窄场地装卸散状物料，改变工作装置后还可用于扫雪和平地等多种作业。当运输距离长时，单斗装载机可与自卸汽车配套使用。运输距离短时，单斗装载机可自装、自运、自卸。