单弦源于北京，又称单弦牌子曲。清乾隆、嘉庆年间兴起，形成于清代末叶。演唱时用八角鼓击节，其曲牌众多，曲调丰富，反映现实生活，代表曲目有《胭脂》《挑帘裁衣》《金山寺》等。自单弦票友 随缘乐以后，出现了德寿山、 全月如、 荣剑尘、 常澍田、 谢芮芝等名家，他们推动了单弦艺术的发展。

2006年单弦被列为首批北京市级非物质文化遗产，2008年进入国家级非物质文化遗产名录。