“十恶不赦”是指中国封建统治者为了维护其专制统治，在法律上规定有十种重大犯罪不能赦免。在历史上，十恶提法是逐步演变而成的。至北朝北齐时开始规范化，定十条重罪。至隋代把重罪改为十恶，即谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱，列入法典。  

这十恶具体是指：一谋反，阴谋造反，推翻王朝；二谋大逆，毁坏皇室宗庙、陵墓、宫殿等蔑视或侵犯皇帝尊严的行为；三谋叛，策划背叛朝廷的行为；四恶逆，殴打或谋杀祖父母、父母、伯叔等直系尊亲的行为；五不道，灭绝人性、恶意杀人等违反伦理道德的行为；六大不敬，冒犯皇室尊严的言行；七不孝，对祖父母、父母等直系尊亲的忤逆行为；八不睦，亲属之间谋杀、殴打或控告行为；九不义，同僚互戕，下级谋害长官，弟子谋害师父等违背封建仁义道德的行为；十内乱，亲属之间通奸、强奸等违背封建伦理纲常的行为。这十恶，经隋唐至清末相沿而用，并规定对十恶罪行不得赦免。《 隋书·刑法志》：“犯十恶及故杀人狱成者，虽会(遇)赦，犹除名。”《 元曲·关汉卿〈 窦娥冤〉四》：“这药死公公的罪名，犯在十恶不赦”。  

由于十恶之罪直接危害封建制度的核心——君权、父权、夫权，所以自隋唐确立以后，历代封建法典皆将之作为不赦之重罪。