《北堂书钞》是现存最早的 类书名作。类书之作，始于三国 魏文帝敕 刘劭、 王象等人编纂的《 皇览》。魏、晋之后，历代王朝取其分门排比，便于检阅的优点，屡屡组织人力、物力、搜检政府藏书，辑成鸿篇巨制，但时及今日，多数类书已佚失无存了。

《北堂书钞》素以成书较早，收录资料亦较为宏富著称于世，并与 欧阳询等编纂的《 艺文类聚》、 白居易辑、宋人 孔传续辑的《 白氏六帖》、 徐坚等撰集的《 初学记》合称为唐代的“四大类书”。