刘晟原封晋王,刘玢即位后骄傲奢侈,不理政事,荒淫无道,并且猜忌诸弟,刘晟因此有政变之意。
光天二年(943年),刘晟杀兄刘玢自立,改元
应乾。刘晟生性荒淫暴虐,得志之后,专门用威势刑法统治下民,多诛灭旧臣以及自己的兄弟、侄子,将侄女收入后宫。又任用宦官、宫女为政,使南汉国力日益衰弱。
乾和六年(948年)刘晟派兵攻
南楚,不久南楚内乱,乾和九年(951年)趁南楚为
南唐所灭之际,占有南楚岭南之地。乾和十四年(956年),周世宗
柴荣平定江北,刘晟恐慌,派人到
后周京师朝贡,但被南楚所拦住,企图未能实现。
乾和十六年(958年),刘晟在城北选定墓址,修建陵墓,刘晟亲自视察。同年秋去世,终年三十九岁。谥号文武光圣明孝皇帝,庙号中宗,陵号昭陵。子
刘鋹继位。