他是一个伐木工人的儿子，从小就成了孤儿。长大后失业，25岁时为了抚养姐姐的7个孩子而偷窃面包，被判苦役，中途三次越狱失败，共判19年。出狱后一直被探长
沙威紧盯不放，后被米里哀主教感化而成为一个善人，隐瞒苦役犯身份化名马德兰，当上了市长。他乐善好施，满怀仁爱之心，收养了孤女
珂赛特。后来，他因救助别人暴露身份，重新遭到通缉，到处飘泊，受尽不白之冤，在痛苦和孤独中度过晚年，临终时才得到亲友的理解。
冉·阿让的人生经历，真实地反映出当时法国社会的黑暗现实，诉说着社会怎样把勤劳、朴实、安分守己的劳动者逼为盗贼和妓女，法庭和暴力怎样把人变为魔鬼，表现出雨果反饥饿、反贫困的悲天悯人的思想。
（概述图来源：1862年古斯塔夫·布里翁绘制的小说插图
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