传统逻辑认为， 词项的 内涵是指该词项所反映的对象的本质属性的总和，也即对事物的 特有属性的反映，如“商品”的内涵就是“为交换而生产的劳动产品”；词项的 外延是指具有该词项所反映的本质属性的一切对象，也即词项指代的事物所组成的那个类，如“商品”的外延就是各种商品对象所组成的那个类。

近代作为逻辑教本之一的《 波尔－罗亚尔逻辑》，第一次提出了内涵和外延的区别。后来的 逻辑学家对这种区别的合理性虽然意见不一，但“内涵”和“外延”这两个术语却沿用。