党项族是古代西北族群，属西 羌族的一支，也称“ 党项羌”。羌族的主干发源于“赐支”或“ 析支”，即今 青海省东南部 黄河一带。

汉朝时，羌族大量内迁至 河陇及 关中一带。此时的党项过着不知稼穑、草木记岁的原始游牧部落生活。他们以部落为划分单位，以姓氏作为部落名称，逐渐形成了著名的党项八部，其中以来自 鲜卑族的 拓跋氏最强。

唐朝时，经过隋文帝和武则天时期两次内迁，党项逐渐集中到 甘肃东部、 陕西北部一带，仍以分散的部落为主。唐中央多在党项聚集地设 羁縻州管理，有功的党项部落酋长被任命为州刺史或其它官职。唐末 黄巢起义时，唐王传檄全国 勤王。党项族宥州刺史 拓跋思恭出兵， 唐僖宗赐拓跋思恭为“定难军 节度使”，后被封为夏国公，赐姓李。至此，党项拓跋氏集团有了领地，辖境包括夏、银（今陕西 榆林东南）、绥（今 绥德）、宥（今 靖边东）、静（今 米脂东）等五州之地，有兵权，成为名副其实的 藩镇。

宋朝时，李继迁开始抗宋。李元昊即位夏国王后，下发秃发令，并努力吸收汉文化，创制党项文字，推动了党项族文明的发展。天授礼法延祚元年（1038年）李元昊正式称帝，建 西夏。这是是党项发展史的顶峰。西夏时期的党项族文化、经济获得了空前发展，在与汉族和其他兄弟民族的交流中逐渐发展，后被成吉思汗蒙古大军所灭，党项族融入周围民族。

拓跋氏是 鲜卑族的后裔， 西夏开国君主 李元昊自称是鲜卑后代。古代游牧部落进入另个族群区生活会慢慢获得双重属性，融入是历史过程。