这个名称在16～18世纪时本来是指出生于 美洲而双亲是西班牙或者葡萄牙人的 白种人，以区别于生于 西班牙而迁往 美洲的 移民。此后，这个名称就用于各种意义，因地区不同而有所不同甚或矛盾。在西班牙殖民时期的美洲，克里奥尔人一般被排斥于教会和国家的高级机构之外，虽然法律上西班牙人和克里奥尔人是平等的。 墨西哥、 秘鲁以及其他地方独立以后，克里奥尔人进入统治阶层。他们一般比较保守，同高级牧师、军队、 大地主，后来又同国外投资者都能密切合作。