元江发源于中国云南省西部哀牢山东麓。上源称礼社江，东南流，与左岸支流绿汁江汇合后称元江，流经河口瑶族自治县进入越南后称红河。

元江为红河上游主干，位于中国境内，红河主要支流黑水河、明江均发源于中国境内，这部分位于中国境内的河流通称为元江水系。元江流域面积7.9万平方公里，国境处多年平均径流量为484亿立方米，全程天然落差2519米，水能资源十分丰富。