在埃及出现了最早奉行与世俗隔离的，禁食、祈祷的信仰团体。经过圣本笃的改革，在欧洲各地出现了许多男、 女修道院。

参加这种团体的，男的称修士，女的称修女。他们都不是神父（虽然修士可以晋铎甚至被选为教宗），不施行圣事，但辅助神父进行其他工作。他们都宣发神贫、服从、贞洁的三个圣愿。