五岭， 长江与 珠江流域的分水岭及周围群山。在江西、湖南与广东、广西四省的边境，有一条东北西南走向的山脉，被称为五岭（相距遥远非 山系）。三个在湘桂间，因此一般是由西到东地排列，指 越城岭（湘桂间）、 都庞岭（湘桂间）、 萌渚岭（湘桂间）、 骑田岭（湘南）、 大庾岭（赣粤间，腹地在江西 大庾县），横亘在湖南、两广、江西之间。是史称 南岭者的主要构成。  

五岭所指的变化：由要塞到大山。 秦汉早期是（ 楚国之南的）五个军事战略要塞、指 山岭或 台岭，后来泛指该岭所在的大山乃至山脉了（ 山脉包括主山、大支和余脉）。例如， 越城岭最早是今广西 兴安县之北一个军事要塞， 大庾岭早期为要塞性的台岭（有 庾岭和 梅岭古道），后来以之泛称所在的大山乃至山脉。

五岭是 南岭 的突出代表：南岭和 岭南都是地域 片区概念，五岭是南岭的 代表性山脉，二者大小不同。 南岭是 秦汉早期开始的朝廷及其相关人员对 楚国之南（湘桂赣粤相连区）的群山区域的总称，其中与秦汉早期重大的南下行军路线相关的五个战略要地被突出而称为五岭（都有秦汉时期的军事遗址）。例如越城岭—都庞岭之间的 海洋山、 韶关市西北部的 瑶山等，都属南岭。

分水岭特征：五岭所在的南岭是 长江水系（里的 洞庭湖水系— 鄱阳湖水系）与 珠江水系的分水岭及其周围群山。