丹阳湖古称“巨浸”，旧名“南湖”，又称“西莲湖”，简称丹湖。因秦置丹阳县而得名。先秦时为薮泽，古中江由泽所经，即沟通吴楚的“中江出（芜湖县）西南，东至阳羡（今江苏宜兴县南）入海”（《汉书·地理志》）。迨两汉时中江淤塞，湖泊才逐渐定型，最大湖面积3000平方公里，形成皖南山洪的汇集之区，长江西水东流入震泽的通道。

现代地理上，丹阳、石臼、固城、南漪四湖以及当涂、宣城、芜湖、溧水、高淳等县沿湖圩区，原均属古丹阳湖地。因屡经围垦，使古丹阳湖成为丹阳、石臼、固城、南漪四湖。解放初，丹阳湖湖区面积184平方公里。1966年12月10日，中国人民解放军南京部队某部报安徽省批准，围垦丹阳湖20平方公里，称为丹阳湖军垦农场。围垦后的丹阳湖，只剩下运粮河等水面，丹阳湖已不存在。