中央民族大学的前身是1941年9月中国共产党在延安创办的民族学院。1951年6月,中央民族学院在北京正式成立,乌兰夫任首任院长。1978年被批准为
全国重点大学。1993年11月,更名为中央民族大学。1999年,学校成为国家“211工程”重点建设大学,2004年成为国家“985工程”重点建设大学。
截至2019年12月,学校占地面积为38万平方米,另规划新校区占地面积81万平方米,校园建筑面积59.2万平方米,教学行政用房20余万平方米,资产总值34亿元;设有1个学部、23个学院,66个本科专业;有5个博士后科研流动站,5个一级学科博士学位授权点、27个一级学科硕士学位授权点;有教职工1843人,其中专任教师1125人;有全日制在校生16694人,其中本科生11332人,硕士、博士研究生5362人,少数民族预科生185人(本校)。