1911年辛亥革命以来的中国美术。和古代美术相比，它的社会文化环境、对象与作者、品类与形式、性质与地位等，都发生了深刻变化。正如整个中国现代文化具有的过渡性、矛盾性和生发性那样，中国现代美术也充满了新旧交替、中西混融、变化发展的特色。

中国现代美术是在继承传统文化引入西方文化的背景下向前发展的。虽然早在 明代就有包括美术在内的西方文化传入，但大规模的引入还是 鸦片战争以后。伴随着侵略者的炮舰而舶入西方文化，是 19世纪后半叶的特征。中经 戊戌变法、辛亥革命，中国的先进人物逐渐主动向西方寻求救国之道，至五·四运动，遂演成中国现代文化的主潮。面对着 封建制度崩溃、民族资本主义薄弱、 帝国主义掠夺和形形色色的西方思潮，中国的革命者和人民选择了 马克思主义，并以它为指针进行了 新民主主义与 社会主义的革命。中国现代美术的发展历程和基本特色，主要是由这一历史主线规定的。传统文化与 外来文化的冲突，时代和革命的要求与艺术自身规律间的矛盾，启蒙需求与救亡主题的相互制约等，都围绕上述主线对美术的发展产生了影响。现代历史文化和包括革命斗争在内的社会运动的种种曲折、变异，都可以在现代美术的山谷中听到回声。