学校前身为中南民族学院,始建于1951年,创建之初名为
中央民族学院中南分院;1952年11月,经
中南军政委员会批准,将中央民族学院中南分院改名为中南民族学院;1985年,学校招收首批硕士研究生;2002年3月,学校正式更名为中南民族大学;2006年,学校正式获得博士学位授予权;2010年,学校首次实现拥有56个民族学生的目标。
截至2021年11月,学校占地1550余亩,校舍面积100万余平米,馆藏图书930余万册;拥有56个民族的全日制博士、硕士、本科、预科等各类学生28600余人,有教师1490人;设有21个二级学院、87个本科专业;有4个一级学科博士学位授权点、1个博士后科研流动站、25个学术型一级学科硕士学位授权点,20个专业型硕士学位授权点。
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