故宫内廷的中心是 乾清宫、 交泰殿、 坤宁宫，统称后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。其后为御花园。后三宫两侧排列着东、西六宫，是后妃们居住休息的地方。  

东六宫指 承乾宫、景仁宫、 钟粹宫、 景阳宫、 永和宫、 延禧宫，西六宫指 永寿宫、 翊坤宫、 储秀宫、 咸福宫、 长春宫、 启祥宫（ 太极殿）。而东、西六宫（有时又被称做东西十二宫），又像两腋般夹挟著中央的 后三宫，因而与古代所谓的 掖廷相对应。