东斯拉夫人是 欧洲最为古老和最为庞大的部族集团—— 斯拉夫人的一个东部支系。东斯拉夫人诞生在 乌克兰境内著名的 第聂伯河沿岸。 第聂伯河既是东斯拉夫人的摇篮，也是他们赖以生息繁衍的命脉。

第聂伯河的一条支流名为 罗斯河，在这里居住着东斯拉夫人的一个部族—— 罗斯人。据传 俄罗斯人和 白俄罗斯人的名称就源于这条河。现在的 俄罗斯民族是东斯拉夫人的最庞大的一支，其次为 乌克兰人、 白俄罗斯人，19-20世纪之交的 俄罗斯帝国居民的主要部分——近80%，是由大 俄罗斯人、 乌克兰人、 白俄罗斯人、 波兰人和 犹太人五个民族构成：大俄罗斯人占国家人口的44.3%(5570万人)； 乌克兰人（或 小俄罗斯人）占17.8%(2240万)和 白俄罗斯人占4.7%(590万)，这三个俄罗斯民族（1917年革命前，“全俄罗斯人”这个术语包括三个主要的东斯拉夫民族——大 俄罗斯人、 小俄罗斯人和 白俄罗斯人）的人口加在一起共占全国总人口的66.8%。