东北大鼓因一度盛行于沈阳，而沈阳于清末曾设奉天府，故曾有“奉天大鼓”之称。民国十八年（1929年）奉天省改称辽宁省后，又曾称作“辽宁大鼓”。

东北大鼓最初的表演形式是演唱者一人操小三弦自行伴奏说唱，并在腿上绑缚“节子板”击节，也叫“弦子书”。东北大鼓融人了一些京剧、京韵大鼓和东北民歌的唱腔，曲调丰富，唱腔流畅，表现力较强。东北大鼓以说唱为主，内容大多取材于戏曲、小说和传奇故事，成了人们喜闻乐见的一种艺术。

2006年5月20日，东北大鼓经中华人民共和国国务院批准列入 第一批国家级非物质文化遗产名录，遗产编号为Ⅴ-6。  

2019年11月，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，沈阳市公共文化服务中心（沈阳市文化演艺中心）获得“东北大鼓”项目保护单位资格。