专制制度从质的方面讲，是指以统治者单方面的利益为目的的制度，与共和制对立。根据统治者量的不同又可以进一步分为三种，僭主制，寡头制和贫民制，分别与君主制，贵族制，平民制对应。专制制度和共和制度不是绝对的，可以相互转化   。

专制制度的思想基相对主义，专制者不相信除了自己以外的任何事物，不能与任何外人达成和解，因而主张以自己或自己党派的利益为目的，以暴力来对待一切外物。僭主制的典型人物是秦二世，寡头制的典型人物是楚霸王，贫民制很罕见，典型是肃反时期的斯大林。

专制制度还指以最高统治者独自掌握国家权力，实行专断统治的一种国家制度。奴隶制时代和封建制时代的君主专制，资本主义时代的法西斯专制，和社会主义时代的斯大林模式，都是这种形式的国家制度。其特征是：统治者具有至高无上的权力和权威，不受任何限制和约束，独断专横地行使这种权力而无相应的责任。统治者独揽国家大权，集立法权、行政权、司法权于一身，三权合作，言出法随，号令如山，举国上下一体遵行，形成以最高统治者为核心的统治体制，对全社会实行专横统治，通常采用各种野蛮残暴的手段统治镇压人民，控制和监控社会生活的各个方面，包括人们的思想意识。这种统治时常伴随着蒙昧主义政策和恐怖气氛   。