姓氏的起源可以追溯到人类的氏族社会时期，姓者，统其祖考之所自出；氏者，别其子孙之所自分；先秦时代的姓和氏是不同的，姓源自古老的氏族部落，同姓之人即有着相同的祖先，存在血缘关系，所以同姓之人不能通婚，氏则由姓分化而来，有一定地位的男性才有氏，氏主要来自封地或者官职的名称，一个人的姓无法变更，氏则可以根据不同情况改变。互联网上流传的所谓上古八大姓是指 姬、 姜、 姒、 嬴、 妘、 妫、 姚、 姞。另一说则是姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、 妊。实际上先秦时代的姓氏并不只有八个，比较古老且著名的姓还有商代王室的子姓，楚国公室内的芈姓等等。