三叶虫是距今5.6亿年前的 寒武纪就出现的最有代表性的远古动物，是 节肢动物的一种，全身明显分为头、胸、尾三部分，背甲坚硬，背甲为两条背沟纵向分为大致相等的三片——一个轴叶和两个肋叶，因此名为三叶虫。

三叶虫在5亿～4.3亿年前发展到高峰，至2.4亿年前的 二叠纪完全灭绝，前后在地球上生存了3.2亿多年，可见这是一类生命力极强的生物。在漫长的时间长河中，它们演化出繁多的种类，有的长达70厘米，有的只有2毫米。  

2020年11月报道，古生物学家发现约5亿年前的奇特虫子，命名为“ 耳形范特西虫”，是三叶虫的一种。