1926年3月12日， 冯玉祥的 国民军与 奉系军阀作战期间，日本军舰掩护 奉军军舰驶进天津大沽口，炮击国民军，守军死伤十余名。国民军坚决还击，将日舰驱逐出 大沽口。日本竟联合英美等八国于16日向 段祺瑞政府发出最后通牒，提出撤除大沽口国防设施的无理要求。

3月18日，北京群众五千余人，由 李大钊主持，在 天安门集会抗议，要求拒绝八国 通牒。段祺瑞执政府竟下令开枪，当场打死四十七人，伤二百余人， 李大钊、 陈乔年均在斗争中负伤   。 （有说法指出，段祺瑞当天并不在执政府里，开枪的命令也不是他下的   ）